Los investigadores del Estudio de Salud de Enfermeras de Harvard que explora hallazgos contradictorios sobre si tener una mascota es bueno para nuestra salud mental, han descubierto que tener (y amar) un perro está asociado con menores síntomas de depresión y ansiedad.
The Gazette habló con Eva Schernhammer, investigadora del Nurse's Health Study y profesora adjunta de epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard sobre la investigación, publicada recientemente en la revista JAMA Network Open.
Schernhammer dijo que el trabajo, que fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, es un paso inicial para descubrir las conexiones entre nosotros mismos, nuestra salud física y mental y las mascotas que tenemos.
¿Qué encontraste?
Utilizamos varias medidas diferentes para la depresión y la ansiedad y descubrimos que, en general, existe una asociación inversa entre el apego a las mascotas y los resultados negativos para la salud mental. Esto significa que cuanto más apegado estés a tu mascota, menor será el riesgo de depresión y ansiedad.
El efecto fue particularmente fuerte entre las mujeres que tenían antecedentes de abuso sexual o físico en la infancia, quienes constituían la mayoría de nuestra población de estudio.
Creo que esos hallazgos se debieron principalmente a los perros, porque la mayoría de las mascotas que se tenían en el estudio eran perros: aproximadamente dos tercios eran perros y un tercio gatos. La asociación fue similar a la que encontramos al restringir el análisis solo a los perros, pero no tan fuerte.
En el caso de los gatos, no parece haber una asociación entre el apego a las mascotas y los problemas de salud mental. Sin embargo, hubo un número menor de encuestados, por lo que no podemos descartar que no hayamos visto nada porque hubo muy pocos gatos en la encuesta.
Creo que a todos nos sorprendió un poco que exista una diferencia tan grande entre perros y gatos. Será interesante explorar esto más a fondo.
¿Es este un tema que has estado estudiando por algún tiempo?
Este estudio forma parte de un estudio más amplio para examinar la interacción entre humanos y animales, en concreto con las mascotas. Consideramos que este tema no se ha estudiado lo suficiente y que había una gran oportunidad de explorarlo en la cohorte del Estudio de la Salud de las Enfermeras. También es algo que a la gente le gusta compartir: resulta que las enfermeras del estudio estaban más que dispuestas a proporcionar detalles interesantes sobre sus mascotas.
Se han realizado muchos estudios sobre los efectos de tener una mascota, pero la premisa de este estudio es que puede ser más importante el grado de apego que se siente uno por la mascota que el hecho de tener una. Muchas personas tienen mascotas, pero no todos sienten apego por ellas.
A muchas personas no les gusta tener que pasear a sus perros por la mañana porque, por ejemplo, el perro es la mascota favorita de sus hijos. Por eso, el objetivo era determinar si el apego es la variable más importante que vincula a las mascotas con los resultados de salud en los seres humanos y, luego, estudiar los mecanismos.
Hemos completado, en cierta medida, la primera parte de este proyecto y ahora estamos empezando a estudiar los mecanismos que podrían explicar por qué un mayor apego a las mascotas podría estar relacionado con mejores resultados de salud mental en estas cohortes. La hipótesis principal es que esto podría estar mediado por el microbioma y la metabolómica.
Estamos empezando a analizar esto y el hallazgo, en el artículo que estamos analizando, es que existe una gran diferencia entre perros y gatos. No era algo que esperábamos, pero es importante.
Curiosamente, en nuestro análisis metabolómico preliminar, observamos patrones bastante diferentes entre gatos y perros. Será interesante entender si algunos de estos mecanismos microbiológicos hipotéticos difieren en realidad entre gatos y perros y podrían explicar lo que observamos en este primer artículo.
Eso es interesante. En el Estudio de Salud de Enfermeras II, que es la cohorte que estás utilizando, ¿se tomaron muestras biológicas?
Sí, pero esta cohorte es de un subestudio, el Estudio Mente-Cuerpo, realizado hace unos 10 años. El objetivo de ese estudio era examinar más de cerca los factores psicosociales, que no habían sido el foco principal del Estudio de Salud de Enfermeras, que se inició para estudiar el riesgo de cáncer de mama y los factores de estilo de vida.
El estudio Mind Body Study captó muchos aspectos diferentes del contexto psicosocial de los participantes y uno de ellos fue el apego a las mascotas, que normalmente no se evalúa. Por lo tanto, nos brinda una oportunidad única de analizarlo.
También proporcionaron dos muestras de sangre, orina (prácticamente de todo) al comienzo del estudio y un año después. Y, debido a que se centra en los aspectos psicosociales, también incluyeron en la muestra a mujeres que habían sufrido algún tipo de abuso en la infancia. Aproximadamente tres cuartas partes de las mujeres de esta cohorte han sufrido algún tipo de abuso, ya sea sexual o físico.
Mencionaste un estudio de seguimiento sobre el microbioma como un posible mecanismo para estos efectos. ¿Qué examinaste? ¿Se tomaron muestras de heces?
Hay muestras de heces. Tenemos un estudio (estamos intentando conseguir financiación para realizar análisis adicionales), el Nurses' Health Study 3, que todavía está reclutando participantes y se realiza en línea. Hemos empezado a hacer consultas sobre mascotas, porque con los cuestionarios en línea es bastante fácil enviar preguntas a los participantes.
Y hemos empezado a recoger heces de los participantes y de sus mascotas. Eso significa que tenemos muestras simultáneas tanto del dueño como de su gato o perro. Queremos analizarlas para buscar patrones específicos en el microbioma que se han observado previamente en personas deprimidas.
Tal vez veamos que esos patrones divergen entre quienes tienen perros y gatos como mascotas, por ejemplo, lo que podría proporcionar una explicación de la información sobre el menor riesgo de depresión. Al observar las heces de los dueños concurrentes y de sus mascotas, también podemos ver si hay transferencia microbiana en curso, lo que altera el riesgo de depresión.
Siempre había pensado que los beneficios positivos de tener una mascota se debían a la compañía y al afecto que brindan, pero ¿podría todo reducirse a razones físicas y biológicas?
Sí, queremos entender si existen mecanismos biológicos que podamos explorar. Tiene sentido, porque incluso algunas de las variables psicosociales en humanos que se han vinculado con resultados de salud, por lo general, cuando se empieza a analizar, también tienen un impacto en la biología.
El estrés puede alterar la susceptibilidad a la ingesta de glucosa, por ejemplo. Por lo tanto, no sería del todo sorprendente que, incluso si esto se debe principalmente a factores psicosociales, estos se traduzcan en algo más mecánico. Eso es algo muy tangible y podría explicar también por qué, por ejemplo, esto podría ser diferente en el caso de los gatos, ya que la mayoría de ellos son gatos de interior. Eso es parte de lo que también analizaremos, si existen grandes diferencias entre los microbios que encontramos en las heces de los perros y las de los gatos.
¿El mensaje final es que todo el mundo debería tener un perro? A los dueños de gatos puede que no les guste.
Además, a los gatos puede que no les guste. Un mensaje importante es que en nuestro subgrupo de mujeres que sufrieron abusos, estos hallazgos fueron particularmente sólidos. Tal vez en el futuro podamos definir más subgrupos que podrían beneficiarse especialmente de tener una mascota. No deberíamos recetar una mascota a alguien a quien no le gustan los animales, pero si alguien quiere una mascota y puede adaptarla a su entorno vital, entonces esta podría ser una buena manera de lidiar con los síntomas relacionados con la depresión.
Esto también nos ayuda a entender mejor a este subgrupo de mujeres que sufrieron abusos en la infancia. Eran la gran mayoría de nuestra muestra y creo que es un punto importante que destacar. Espero que haya más estudios bien realizados que esclarezcan este tema. Estamos empezando a comprender los beneficios de tener mascotas y este puede ser un paso importante.
Fuente: The Harvard Gazette - Alvin Powell (Redactor de la Universidad de Harvard)
