Hace veintitrés mil años, en el frío de la última glaciación, algunos humanos encontraron un lugar donde el clima era marginalmente mejor: Siberia.
Si bien muchas personas asocian la región que ahora se encuentra en Rusia con el frío prohibitivo de hoy, los datos climáticos, así como la evidencia arqueológica y de ADN, muestran que aquí era donde los caballos, mamuts y otras presas encontraban suficiente para comer, lo que atraía a humanos y otros carnívoros. Acorralados por peores condiciones, los humanos, algunos de ellos antepasados de los nativos americanos, estuvieron aislados durante miles de años. También lo eran los lobos.
Fue allí donde los perros fueron domesticados por primera vez, según una nueva hipótesis de un grupo de arqueólogos y expertos en ADN antiguo que se especializan en la historia profunda de los humanos y los caninos. Publicaron su análisis en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Angela R. Perri, arqueóloga de la Universidad de Durham que estudia la domesticación de perros, dijo que la nueva hipótesis surgió en discusiones informales entre los autores. Mientras reunían datos arqueológicos y de ADN sobre la población de las Américas y los orígenes de los perros, se les ocurrió una idea que estaba al acecho en los datos todo el tiempo, una que ella dijo: “Estoy francamente avergonzada de no haberlo visto antes"
David Meltzer, otro autor que es arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur en Dallas y se especializa en el poblamiento de las Américas, recordó una sesión de pizarra en Oxford en la que él y otros autores, incluido la Dra. Perri, intercambiaron ideas sobre la complicada cadena de razonamiento basado en el ADN, evidencia que ha permitido rastrear el movimiento de la población de humanos antiguos y, más recientemente, de perros.
La historia canina antigua es turbia y solo en la última década, los investigadores han sugerido que Europa, Eurasia, Asia Oriental y África son el primer hogar de perros, comenzando hace al menos 15.000 años. Algunos investigadores hacen retroceder mucho más el origen, pero se debate si algunos de los primeros fósiles son perros o lobos.
Un punto de partida para la nueva propuesta es la fecha en que los humanos llegaron por primera vez a las Américas, probablemente hace unos 15.000 años. Otra es que el ADN antiguo muestra que las poblaciones de perros y humanos tienen historias similares de migración y divergencia.
La Dra. Perri dijo que entre los perros estadounidenses antiguos, que desaparecieron, dejando solo rastros de su genética en algunas razas modernas, "hay dos grupos principales que comparten un ancestro común hace unos 23.000 años".
En el lado humano hay una división similar.
Los nombres se vuelven un poco difíciles de seguir, pero un grupo llamado Antiguos Siberianos del Norte se mezcló con otro grupo del que los Nativos Americanos Ancestrales se separaron hace unos 21.000 años. La hipótesis sugiere que, además de proporcionar algunos genes, los antiguos siberianos del norte también les dieron perros a las personas, algunos de los cuales finalmente migraron a América del Norte, llevándose los perros con ellos. Como dijo el Dr. Meltzer, "Los perros no van a ir al nuevo mundo sin gente".
Pero los diferentes grupos en Siberia parecen haber estado aislados del contacto externo desde hace unos 30.000 años hasta hace 15.000 años. Entonces, dijo la Dra. Perri, si existe "esta población aislada que no tuvo interacción con nadie fuera de Siberia después de hace 30.000 años, ¿quién les dio los perros a los antepasados de los nativos americanos?"
Los datos sugieren que fueron los antiguos siberianos del norte, quienes, habiendo estado aislados durante miles de años, debieron haber sido las personas que primero domesticaron a los lobos, o con quienes los lobos se domesticaron, alimentándose de sobras o descartes de la caza.
El Dr. Meltzer dijo que estos siberianos vivían en pequeños grupos de 25 aproximadamente en un vasto paisaje abierto. La evidencia de ADN antiguo muestra que se aparearon fuera de sus grupos pequeños, por lo que tuvieron que buscarse el uno al otro. "La gente estaba intercambiando información, estaban intercambiando compañeros, tal vez intercambiando sus cachorros de lobo", dijo.
Pontus Skoglund, un antiguo experto en ADN que estudia el origen de los perros en el Crick Institute de Londres y no participó en la investigación, dijo: “Siberia podría muy bien ser el origen de los perros. Absolutamente". Pero dijo que esta era solo una posibilidad y que el análisis en el documento dependía en gran medida del ADN mitocondrial, que traza solo la línea materna y, por lo tanto, está incompleto.
"Todavía es una pregunta abierta para mí", dijo. "También podría ser en muchos otros rincones de Eurasia".
La nueva información sobre el ADN antiguo recuperado de fósiles de perros siberianos que tienen 18.000 años o más podría ayudar a probar o refutar la hipótesis, dijo la Dra. Perri. Ella y sus colegas están trabajando ahora en esos estudios.
Fuente: The New York Times / por James Gorman / Imagen: Ettore Mazza
