La preñez de la perra dura nueve semanas (puede oscilar entre 58 y 65 días). El día antes de dar a luz se pone inquieta y deja la comida. Se vuelve más agresiva con los extraños y más amistosa con su "familia" humana. Si le han preparado una caja para la cría, se retira allí justo antes del nacimiento y se acuesta, de costado, con el lomo contra la pared y la cabeza enfrentando la entrada.
Cuando el primer nacimiento es inminente, la respiración rápida se alterna con la respiración lenta. Cuando el cachorrito nace, el cuerpo de la perra se estremece y sus patas traseras se contraen ligeramente. Los cachorritos aparecen a intervalos de media hora, y después de cada uno, la perra realiza la rutina de quitar la bolsa, lamer el cuerpo del cachorrito hasta que comienza a respirar, cortar el cordón umbilical a una distancia de dos o tres centímetros de la panza del recién nacido, comerse la placenta y luego acerca el cachorro contra su cuerpo.
Después de esto, descansa, acurrucada con sus hijos, esperando el nuevo parto. La cría típica de cinco cachorritos tarda varias horas en nacer.
En lo que se refiere al nacimiento de los cachorros y a la conducta de la madre, es igual al caso de los gatos. Sin embargo, hay una interesante diferencia conectada con la preparación de la cama en la que la madre va a parir. La perra realiza frenéticos movimientos como si cavara en el suelo de la caja en donde va a dar a luz, pero jamás se observa esa actitud en una gata en las mismas condiciones.
Eso refleja una diferencia clave en la conducta de los salvajes antepasados de los perros y gatos domésticos. Los gatos pueden cavar la tierra para enterrar sus heces, pero no tratan de cavar o hacer túneles cuando preparan el lugar para parir. El gato salvaje busca y busca hasta encontrar una cavidad cómoda (es por eso que los gatos domésticos pasan tanto tiempo explorando rincones oscuros en los armarios de toda la casa), pero los lobos cavan su propia casa en la tierra. Y es una casa impresionante.
En general la ubican en la ladera de una colina cerca del agua, lo que resulta un buen drenaje y al mismo tiempo una conveniente provisión de agua; la entrada de la cueva a menudo está bajo una roca o un tronco, lo que les proporciona protección contra los derrumbes. La entrada tiene unos sesenta centímetros de ancho y sigue en un túnel de unos cuatro metros de largo, al final del cual hay una cavidad ensanchada, donde nacerán los lobeznos y pasarán las primeras tres semanas de vida. Algunas guaridas de lobos tienen varias entradas y todas están construidas gracias al enérgico trabajo de cavar y sacar la tierra. Y lo que es más, la loba no se conforma con una sola cueva. Para el caso de que algo pudiera perturbarla, construye otra, cercana, a donde poder llevar su cría, en esa emergencia.
Todo eso se manifiesta como un lejano llamado, que hace que el perro doméstico trate de cavar en el piso de la caja y es importante que recordemos el papel de la casa humana en la mente del perro. Una casa típica tiene varias puertas que dan a pasillos que conducen a las habitaciones. En términos perrunos, eso significa que la casa entera es una gran cueva con varias entradas a las que se pasa por túneles hasta la cueva más grande. En otras palabras, los humanos ya han "cavado" para la perra preñada. Por eso, la perra trata de cavar frenéticamente en el fondo de la caja, como un resto de la acción de cavar su cueva.
Otra característica interesante en el parto de las perras domésticas es que rasgan y rompen lo que les han puesto como cama en el piso de la caja y eso ocurre justo antes de comenzar el parto. Muchos criadores de perros informan que sus perras rompen y desgarran los periódicos que les colocan como cama en la caja. Se sabe que las lobas no preparan ninguna cama especial en sus madrigueras, así que a primera vista parecería que eso es una verdadera diferencia y los animales domésticos agregan algo al repertorio de su conducta que faltaba en sus antepasados salvajes.
Cuando todos los cachorritos han nacido, están limpios y acurrucados en el cuerpo de la madre, ésta descansará y los cachorritos comenzarán a alimentarse, tragando la primera leche o calostrum, que es vital para proporcionarles inmunidad contra las enfermedades. Muy pronto surge otra diferencia entre perros y gatos, porque los cachorritos no parecen desarrollar el mismo grado de "propiedad de la mama" que se observa en los gatitos. Entre los gatitos, cada uno busca su propia fuente de alimentación, pero los cachorritos siguen el sistema de "comer en cualquier parte". La razón de esa diferencia está indudablemente en el hecho de que los gatitos tienen uñas afiladas y los cachorritos, no. Las peleas entre gatitos resultarían muy dolorosas para la madre y eso se evita con que cada uno sea dueño de su teta. En la perra, con sus cachorritos de uñas romas, una pelea ocasional por el lugar, no causa problemas.
¿A qué velocidad se desarrollan los cachorritos?
Los cachorritos, que nacen ciegos y sordos, varían considerablemente en tamaño y peso, de acuerdo a la raza de la madre. Un lobezno pesa medio kilo al nacer.
El promedio de cría por parto es cinco. Para los que les gustan las cifras exactas, un análisis de quinientos seis partos da un porcentaje preciso de 4,92. Nacimientos de hasta veinte cachorritos figuran como casos muy especiales.
Durante los primeros días de vida, el cachorrito pasa el noventa por ciento de su tiempo durmiendo y el otro diez por ciento mamando. Esa es la adormecida "etapa del neonato".
A los trece días se abren los ojos, pero, como con muchas de esas cifras, hay considerables variaciones según las razas. Por ejemplo, en esa etapa, de diez Fox Terriers, nueve han abierto los ojos, pero de diez Beagles, solamente uno lo ha hecho. Recién a los veintiún días, los cachorritos de todas las razas pueden ver. Los oídos entran en actividad a los veinte días, cuando se observa la primera "respuesta de sobresalto".
A las tres semanas de vida, aparecen las primeras señales de ladridos y agitar la cola y los cachorritos hacen viajes especiales fuera de la cucha para orinar y defecar.
Al llegar al mes, si se han desarrollado normalmente, los cachorritos pesarán siete veces más de lo que pesaban al nacer. Entrarán entonces en la "etapa de socialización", durante la cual la principal preocupación será jugar y aprender a ser un miembro de una especie altamente social.
A las cinco semanas, se han desarrollado totalmente los músculos faciales, dando a su nueva vida social un valioso repertorio de señales visuales.
A las seis semanas, ya se han formado inmaduras organizaciones de manada, en las que las infortunadas crías más pequeñas sufren ataques de las pandillas de sus hermanos y hermanas más fuertes.
A las siete semanas comienza a terminarse la leche de la perra. Esta es la mejor época para vender o regalar un cachorrito, para que se acostumbre bien a la vida en una nueva casa. Sin embargo, otra vez hay diferencias entre las razas y en algunos casos se prefiere esperar hasta las diez semanas.
La etapa de socialización llega a su fin a los tres meses y le sigue la "etapa juvenil". El cachorro está totalmente desarrollado socialmente y en estado salvaje comienza a explorar con seriedad y a tomar parte de las actividades de la caza. A las dieciséis semanas comienzan a salir los dientes permanentes y los completan a los seis meses.
A los seis meses los machos comienzan a levantar la pata cuando orinan y se vuelven sexualmente maduros. La total madurez sexual se alcanza, generalmente, entre los seis y los nueve meses tanto en los machos como en las hembras, con ligeras variaciones en las diferentes razas. Algunos maduran tardíamente y no son completamente adultos hasta los diez o doce meses.
¿Cómo se desteta a los cachorritos?
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