Los perros de caza equipados con GPS realizan un curioso trote de norte a sur, que parece ayudarlos a orientarse.
Las cámaras de video y el GPS permitieron a los investigadores rastrear la navegación de perros de caza, como este perro salchicha miniatura de pelo duro llamado Hurvinek Valentinka.
Los perros son famosos por su olfato excepcional, pero un nuevo estudio sugiere que podrían poseer un talento sensorial adicional, aunque oculto: una brújula magnética. Este sentido parece permitirles usar el campo magnético terrestre para calcular atajos en terrenos desconocidos.
El hallazgo es pionero en perros, afirma Catherine Lohmann, bióloga de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, quien estudia la magnetorrecepción y la navegación en tortugas. Señala que las habilidades de navegación de los perros se han estudiado mucho menos en comparación con animales migratorios como las aves. "Es una revelación sobre cómo construyen su percepción del espacio", añade Richard Holland, biólogo de la Universidad de Bangor, quien estudia la navegación de las aves.
Ya existían indicios de que los perros, al igual que muchos animales, e incluso los humanos , pueden percibir el campo magnético terrestre. En 2013, Hynek Burda, ecólogo sensorial de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga, quien ha trabajado en la recepción magnética durante tres décadas, y sus colegas demostraron que los perros tienden a orientarse de norte a sur al orinar o defecar. Dado que este comportamiento participa en el marcado y reconocimiento del territorio, Burda razonó que la alineación ayuda a los perros a determinar la ubicación relativa a otros puntos. Sin embargo, la alineación estacionaria no es lo mismo que la orientación.
En el nuevo estudio, Kateřina Benediktová, estudiante de posgrado de Burda, instaló cámaras de video y rastreadores GPS en cuatro perros y los llevó de excursión al bosque. Los perros corrían tras el rastro de un animal a lo largo de una media de 400 metros. Los rastreos GPS mostraron dos tipos de comportamiento durante el regreso a su dueño (véase el mapa inferior). En uno, denominado rastreo, el perro volvía sobre su ruta original, presumiblemente siguiendo el mismo rastro. En el otro, denominado exploración, el perro regresaba por una ruta completamente nueva, abriéndose paso entre la maleza sin retroceder.
Un mapa de estrategias de seguimiento y exploración de pruebas elaborado por el propietario y el perro.
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| Benediktová et al ., eLife (2020) 10.7554 ( CC BY ) |
Cuando Benediktová le mostró los datos a Burda, su tutor de doctorado, este notó una característica curiosa: en medio de una carrera de exploración, el perro se detenía y corría unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur antes de comenzar a navegar de regreso. Esos cortos recorridos parecían una alineación a lo largo del campo magnético, pero Benediktová no tenía suficientes datos para estar segura.
Así que Benediktová y Burda ampliaron el proyecto, liberando a 27 perros en cientos de viajes a lo largo de tres años. Sus compañeros del departamento de gestión cinegética y biología de la vida silvestre, donde casi todos tienen un perro de caza, se sumaron.
Los investigadores analizaron en detalle 223 casos de recorridos de exploración, en los que los perros recorrieron un promedio de 1,1 kilómetros a su regreso. En 170 de estos viajes, los perros se detuvieron antes de dar la vuelta y corrieron unos 20 metros en dirección norte-sur . Cuando los animales hicieron esto, tendieron a regresar con su dueño por una ruta más directa que cuando no lo hicieron, informan los autores en eLife. «Estoy realmente impresionado con los datos», afirma Lohmann.
Durante los paseos por el bosque, el equipo intentó evitar darle al perro otras pistas de orientación. Siempre que era posible, se llevaba al perro a una zona del bosque que nunca había visitado, para que no pudiera basarse en puntos de referencia familiares. Un perro tampoco podía regresar buscando a su dueño, quien se escondía después de que el perro saliera a vagar. El olfato tampoco parecía influir, ya que el viento rara vez soplaba del dueño hacia el perro cuando regresaba.
Burda cree que los perros corren a lo largo de un eje norte-sur para determinar su rumbo. "Es la explicación más plausible", afirma. Lohmann explica que esto implica que los perros pueden recordar su rumbo anterior y usar la brújula magnética como referencia para determinar la ruta más directa a casa. "Me intriga", dice.
Adam Miklósi, especialista en comportamiento canino de la Universidad Eötvös Loránd, afirma que diseñar experimentos de magnetorrecepción es complicado porque es difícil que un animal se base únicamente en ese sentido. «El problema es que, para comprobar al 100 % el sentido magnético, o cualquier otro, hay que excluir todos los demás».
Burda y Benediktová están adoptando un enfoque diferente. En un nuevo experimento, colocarán imanes en los collares de los perros para perturbar el campo magnético local y observar si esto dificulta su capacidad de orientación. La idea se remonta a un controvertido experimento publicado en 1980 en Science , en el que imanes colocados en vendas para los ojos parecieron perturbar el sentido intuitivo de orientación magnética en humanos.
Miklósi afirma que no sería sorprendente descubrir que los perros pueden usar el campo magnético para orientarse —parece ser una habilidad ancestral— y que podría estar presente en cualquier mamífero que recorra grandes territorios.
Fuente: science.org / Erik Stokstad
