Los fósiles y el ADN moderno muestran las antiguas raíces de los perros de trineo del ártico
Hay dos historias amplias sobre perros y humanos. Una de ellas es una asociación profunda y significativa entre dos especies que garantiza la supervivencia de ambas. El otro es de carroñeros y seguidores del campamento que viven de nuestra basura y se alimentan de nuestros cadáveres a la sombra de la guerra. Ambas son innegablemente ciertas, en diferentes lugares y en diferentes momentos, pero aún quedan vastos misterios sobre las primeras raíces de los perros y los humanos, y cuando aparecieron los primeros atisbos de la asociación de trabajo.
Un equipo de 35 personas, incluido un experto en ADN antiguo, ha descubierto una imagen vívida y genéticamente detallada del caso más antiguo conocido de cría selectiva, la creación de perros de trineo ártico hace al menos 9.500 años. Para ese momento, los investigadores encontraron que los perros de trineo ya tenían mutaciones en los genes involucrados en el uso de oxígeno y la sensibilidad a la temperatura que los distingue de otros perros y lobos. Y gran parte de esa herencia genética sobrevive en los modernos perros de trineo de Groenlandia. Otras razas árticas, como los malamutes de Alaska y los perros esquimales de Alaska y Siberia, también tienen parte de esa herencia, aunque no tanto como los perros de Groenlandia.
Mikkel-Holger S. Sinding, de la Universidad de Copenhague, uno de los principales investigadores del proyecto, dijo que el genoma de un antiguo perro siberiano, un lobo aún más viejo y algunos perros modernos, proporcionaron "la primera evidencia sólida de la diversificación temprana del perro". Él y sus colegas publicaron sus hallazgos el jueves en Science.
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| Perros de trineo en las costas del sureste de Groenlandia el verano pasado. |
Elaine Ostrander, que estudia la genética del perro y las diferencias de raza en los Institutos Nacionales de Salud, y no participó en la investigación, dijo que no era una sorpresa que los perros fueran criados selectivamente hace 9.500 años. Primero se domesticaron hace al menos 15.000 años. Dijo que la nueva investigación es la primera "en la que alguien lo puso todo junto y ya sabes, esto es lo que estaba sucediendo hace 10.000 años". Terry Williams, de la Universidad de California en Santa Cruz, que estudia la fisiología del ejercicio de los carnívoros, dijo que los investigadores habían intentado entender por qué los perros de trineo se desempeñan mejor que otras razas a largas distancias, observando la forma del cuerpo y la mecánica de la carrera. Pero no encontraron las principales diferencias que esperaban.
Ella dijo que estaba encantada de ver que los investigadores habían encontrado diferencias genéticas específicas que diferenciaban a los perros de trineo. "Eso es lo que es genial aquí", dijo. Los perros de trineo tienen raíces bien conocidas en la prehistoria humana. Una herramienta de 12.500 años de antigüedad encontrada en un sitio del Ártico sugiere su posible uso en trineos. Y las investigaciones arqueológicas en un sitio conocido en la isla Zhokov en el Mar de Siberia descubrieron huesos de perros y tecnología de trineo que indica que los perros pueden haber sido los primeros caninos criados para una tarea específica. El Dr. Sinding y sus colegas cavaron profundamente en el ADN de uno de esos perros, usando una quijada del sitio que data de hace 9.500 años. También secuenciaron los genomas de un lobo siberiano que data de hace 33.000 años y 10 modernos perros de trineo de Groenlandia. También confiaron en otros genomas caninos archivados en bases de datos.
Descubrieron que el perro de Zhokov era el más cercano a los perros de trineo modernos, particularmente a los perros de trineo de Groenlandia, que son una "raza terrestre", criados para una tarea y compartiendo una apariencia y un comportamiento, pero no el tipo de raza para la que se crían libros de cría y Se mantienen registros. El perro de Zhokov no era un ancestro directo de los perros de trineo modernos, pero compartía un ancestro común con los perros de trineo modernos que probablemente tenía unos 12.000 años. Esta evidencia sugiere que el tipo de perro de trineo, criado para transportar cargas en inviernos brutales, ya se estableció hace 9.500 años. Los investigadores también descubrieron que los perros de trineo, antiguos y modernos, no mostraban mestizaje con lobos, a pesar de que otras razas modernas de perros sí, y los apareamientos de perros y lobos eran conocidos en Groenlandia en tiempos históricos.
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| Perro de trineo de Groenlandia |
Los resultados sugieren que los híbridos pueden no haber sido muy útiles para tirar de los trineos. Luego, los investigadores comenzaron a buscar genes que fueran diferentes en los perros de trineo de los lobos y otras razas de perros. Encontraron varios que tenían sentido. Uno está involucrado en una variedad de funciones fisiológicas, incluido el transporte de calcio y la sensibilidad a la temperatura. No saben exactamente qué hace en los perros de trineo, pero sí saben que varios genes similares son diferentes en mamuts, criaturas del frío y elefantes, animales de climas más templados, lo que sugiere algún tipo de adaptación a la vida ártica.
Otro gen que distingue a los perros de trineo de otros perros está involucrado en hacer frente a las condiciones de bajo oxígeno. También se encuentra en un grupo de humanos, nómadas del mar, que han estado buceando durante miles de años . Podría, dijo el Dr. Sinding, contribuir a la aptitud física para las demandas extremas de los largos viajes en trineo.
Y finalmente, uno podría esperar encontrar a los perros del Ártico adaptados a una dieta diferente, que, digamos, los perros de la Media Luna Fértil o las tierras de cultivo europeas. Tienen genes específicos para hacer frente a una ingesta alta en grasas, al igual que los humanos y los osos que viven en el Ártico. Y no tienen las mismas adaptaciones para digerir el almidón que se encuentran en muchas otras razas de perros. Las adaptaciones de la dieta no estaban presentes en el perro Zhokov, lo que indica que los perros de trineo cambiaron con el tiempo.
El Dr. Sinding advirtió que aunque los perros de trineo de Groenlandia y otras razas árticas tienen una importante contribución genética, particularmente en términos de los genes importantes identificados, de perros de trineo antiguos, no son lo mismo. Los perros de trineo modernos y la tecnología de trineo tienen su origen en la cultura Thule, dijo, que data de hace 2.000 a 3.000 años. Y los perros de trineo de Groenlandia pasaron por lo que se llama un cuello de botella, hace unos 850 años, cuando la población se redujo. Fue entonces cuando llegaron los Inuit y sucedieron al pueblo Thule en Groenlandia. Las razas modernas del Ártico tienen una contribución importante de los perros de trineo de hace 9.500 años, dijo, pero existe una brecha entre entonces y hace 3.000 años.
En otras palabras, si tienes un Malamute o un Husky, no comiences a desfilar con tu mascota alegando que su raza se remonta a 9.500 años. Una buena parte de sus genes puede derivar de esos viejos perros de trineo, pero como señaló el Dr. Mikkel, "en principio, todos los perros son igualmente viejos".
Fuente: The New York Times - James Gorman
Imágenes: Jonathan Nackstrand / Agence France-Presse - Getty Images
Carsten Egevang / Qimmeq
Artículo revista Science: https://science.sciencemag.org/content/368/6498/1495
