En 2018, Hannah Salomons comenzó un viaje de investigación que duraría cinco años, varias ciudades y más de 100 cachorros entrenándose para ser animales de servicio.
Un proyecto que comenzó en su primer año como estudiante de doctorado evolucionó hasta convertirse en uno de los estudios longitudinales más detallados jamás realizados sobre la cognición de los cachorros.
¿El objetivo? Comprender cómo los cachorros desarrollan habilidades de pensamiento como la memoria, el control de impulsos y la capacidad de interpretar gestos humanos. También busca descubrir pistas sobre cómo evolucionaron estas habilidades y si los rasgos cognitivos tempranos pueden predecir el comportamiento futuro.
“Siempre me ha fascinado cómo piensan y aprenden los animales”, dijo Salomons. “Cuando llegué a Duke, me uní al Laboratorio de Cognición Canina de Brian Hare porque él realizaba exactamente el tipo de investigación que me apasionaba, especialmente en torno a la comunicación social y la cooperación en animales”.
“Fue una oportunidad increíble ser parte de un proyecto a largo plazo desde cero”, dice.
Los hallazgos del estudio se publicaron recientemente en Animal Behaviour. El equipo colaboró con Canine Companions , una organización nacional de perros de servicio, y con otros grupos, como Ears, Eyes, Nose and Paws y Guiding Eyes for the Blind .
El alcance del estudio fue ambicioso: los cachorros (labradores, golden retrievers o cruces de ambas razas) fueron evaluados cada dos semanas, desde las ocho hasta las veinte semanas de edad. Los investigadores diseñaron una batería de tareas cognitivas para evaluar habilidades como encontrar croquetas en lugares escondidos.
Una pregunta clave fue si estas habilidades se desarrollan juntas como parte de un factor de inteligencia general o si surgen independientemente.
“Nunca antes se había realizado un estudio de esta magnitud y con esta precisión sobre el desarrollo cognitivo de los cachorros. Fue una gran tarea”, afirmó Salomons.
El estudio fue financiado por la Oficina de Investigación Naval, los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación de Salud Canina. Salomons afirmó que cada financiador estaba interesado en comprender diversos aspectos del desarrollo cognitivo.
Tres descubrimientos clave
El primer hallazgo importante es que, si bien la mayoría de las habilidades cognitivas en los cachorros se desarrollan sorprendentemente temprano, se desarrollan independientemente unas de otras y surgen en diferentes momentos a lo largo de esta ventana de rápido desarrollo de ocho a veinte semanas.
A las 16 semanas, nueve de las diez habilidades cognitivas evaluadas ya se habían desarrollado, afirmó Salomons. «Esto coincide con lo que observamos en neurociencia: el cerebro de los cachorros crece rápidamente durante este mismo período». Sin embargo, las habilidades surgen en momentos muy diferentes, lo que indica que son formas distintas de inteligencia, y no una sola. Esto sugiere que «no existe un perro que sea simplemente 'inteligente' o 'tonto'; los perros, al igual que los humanos, pueden tener fortalezas y debilidades en diferentes áreas», afirmó.
En segundo lugar, los cachorros parecen biológicamente preparados para la comunicación cooperativa. Habilidades como la comprensión de gestos humanos simples se desarrollan tempranamente, junto con habilidades básicas como la memoria de trabajo.
"Lo fascinante es que las habilidades para comunicarse con los humanos aparecen en los cachorros de perro, pero no en los cachorros de lobo a esta temprana edad", dijo Salomons.
Esto sugiere que los perros domésticos desarrollaron rasgos cognitivos específicos que apoyan la comunicación con los humanos.
En tercer lugar, el estudio reveló que los niveles extremos de socialización no necesariamente mejoran el desarrollo cognitivo. Los cachorros criados en el campus de Duke estuvieron expuestos a cientos de personas y eventos, mucho más que los perros de familia típicos. Sin embargo, su desarrollo cognitivo fue similar al de los cachorros criados en entornos domésticos. Esto sugiere que existe un patrón biológico que guía cómo y cuándo emergen estas habilidades.
Perspectivas evolutivas y aplicaciones prácticas
Desde una perspectiva de biología evolutiva, el estudio arroja luz sobre cómo puede haber evolucionado la cognición tanto en perros como en humanos.
“Existe la hipótesis de que los humanos y los perros comparten una predisposición similar a ser amigables y a resistir la agresión, lo que provocó cambios similares en sus cerebros que nos hicieron a ambos buenos en la comunicación cooperativa”, afirmó Salomons. “Este estudio respalda esta idea, demostrando que la cognición canina se desarrolla de forma similar a la humana”.
En los humanos, la comprensión de los gestos y la cooperación surge tempranamente, incluso antes del lenguaje. Los bebés captan conceptos como señalar desde muy temprano. El descubrimiento de que los perros muestran un desarrollo temprano similar refuerza la idea de que compartimos presiones evolutivas que moldearon nuestra cognición.
Más allá de la teoría, el trabajo futuro tiene implicaciones prácticas para las organizaciones de perros de servicio. Muchos de los cachorros están siendo evaluados nuevamente como adultos, y Salomons ahora está analizando qué comportamientos tempranos predicen el éxito en funciones de servicio.
“Actualmente, solo alrededor del 50 % de los perros de servicio aprueban sus evaluaciones finales”, afirmó Salomons. “El entrenamiento de cada perro cuesta decenas de miles de dólares. Si podemos identificar indicadores tempranos de éxito, las organizaciones pueden invertir de forma más eficiente y ayudar a cada perro a encontrar el camino correcto”.
Fuente: Duke Today
