Los perros surgieron de los lobos hace entre 20.000 y 40.000 años. Fueron la primera especie en ser domesticada, mucho antes de que los humanos acariciaran gatitos, pastorearan ovejas, vacas, cabras o cerdos, y mucho antes de que sembraran arroz, trigo, cebada o maíz. Sin embargo, el momento, el lugar y los medios exactos por los cuales los lobos fueron domesticados y convertidos en compañeros están envueltos en misterio. Innumerables estudios previos que han utilizado el registro arqueológico o comparado el ADN de perros y lobos modernos no han podido responder a estas incógnitas.
Existe controversia no solo sobre el momento de la domesticación, sino también sobre su ubicación y si fue un evento aislado o ocurrió en más de una ocasión a lo largo de la historia. El primer análisis genético, realizado en 1997, se centró en las diferencias genéticas entre los perros y los lobos grises y concluyó que los perros podrían haber sido domesticados hace unos 135.000 años. Un estudio posterior realizado por algunos miembros del mismo grupo indicó que los perros se originaron en Oriente Medio.
Otro análisis, publicado en 2009 y que examinó el ADN de 1500 perros modernos, argumentó que los perros se domesticaron por primera vez en el sur de China hace menos de 16 300 años. Posteriormente, en 2013, un equipo de científicos comparó los genomas mitocondriales de antiguos perros y lobos europeos y americanos con los de sus homólogos modernos. Concluyó que los perros se originaron en Europa hace entre 32 000 y 19 000 años.
Es evidente que todavía no existe una comprensión definitiva de los detalles de la domesticación de nuestro primer y más antiguo compañero animal.
Un nuevo estudio dirigido por genetistas del Instituto Francis Crick ha adoptado un enfoque diferente para abordar el enigma de la domesticación del perro. Tras un reciente descubrimiento de que los perros no son descendientes de los lobos grises modernos, sino de una especie de lobo antigua y desconocida que posteriormente se extinguió, los científicos decidieron analizar los genomas de lobos antiguos procedentes de colecciones de museos.
En colaboración con arqueólogos de 36 instituciones diferentes en 16 países, los investigadores analizaron los genomas de 72 lobos antiguos, extraídos previamente de yacimientos arqueológicos de Europa, Siberia y Norteamérica. Los especímenes abarcaban los últimos 100.000 años e incluían una cabeza completa y perfectamente conservada de un lobo siberiano que vivió hace 32.000 años. Nueve laboratorios de ADN antiguo colaboraron posteriormente para generar datos de secuencias de ADN de los especímenes de lobo.
Los resultados del análisis, publicados hoy en la revista Nature , confirmaron que los perros, tanto antiguos como modernos, son genéticamente más similares a los antiguos lobos de Asia que a los de Europa. Esto sugiere que la domesticación tuvo lugar en algún lugar de Oriente. Sin embargo, los investigadores también encontraron evidencia de que los perros tienen una ascendencia dual, lo que significa que dos poblaciones distintas de lobos aportaron ADN a los perros.
Los primeros perros del noreste de Europa, Siberia y América parecen tener un origen común, el oriental. Sin embargo, los primeros perros de Oriente Medio, África y el sur de Europa parecen tener ascendencia de otra fuente relacionada con los lobos de Oriente Medio, además de la oriental.
Existen un par de explicaciones plausibles para este hallazgo. Una posible explicación es que los lobos fueron domesticados más de una vez, y que las diferentes poblaciones se mezclaron posteriormente. Otra posibilidad es que la domesticación ocurrió solo una vez, y que la ascendencia dual se deba a que estos primeros perros se mezclaron posteriormente con lobos salvajes. Actualmente no es posible determinar cuál de estos dos escenarios ocurrió.
“A través de este proyecto hemos aumentado enormemente el número de genomas de lobos antiguos secuenciados, lo que nos permite crear una imagen detallada de la ascendencia del lobo a lo largo del tiempo, incluso en la época de los orígenes del perro”, dijo el coautor principal del estudio, Anders Bergström.
“Al intentar ubicar la parte canina en este panorama, descubrimos que los perros derivan su ascendencia de al menos dos poblaciones de lobos distintas: una fuente oriental que contribuyó a todos los perros y una fuente más occidental que contribuyó a algunos perros”.
Los investigadores también utilizaron los datos de los genomas antiguos de lobos para comprender cómo cambió su ADN durante las 30.000 generaciones representadas en su cronología de 100.000 años. Pudieron identificar los efectos de la selección natural a medida que genes específicos se propagaban dentro de las poblaciones de lobos.
Por ejemplo, observaron que, durante un período de aproximadamente 10 000 años, una variante genética pasó de ser muy rara a estar presente en todos los lobos, y aún se encuentra presente en todos los lobos y perros actuales. Esta variante afecta al gen IFT88 , que participa en el desarrollo de los huesos del cráneo y la mandíbula. Es posible que la propagación de esta variante se debiera a un cambio en los tipos de presa disponibles durante la Edad de Hielo, lo que favoreció a los lobos con una forma de cabeza específica.
"Esta es la primera vez que los científicos han rastreado directamente la selección natural en un animal grande durante una escala de tiempo de 100.000 años, viendo cómo se desarrolla la evolución en tiempo real en lugar de intentar reconstruirla a partir del ADN hoy", dijo el autor principal del estudio, Pontus Skoglund, líder del grupo del laboratorio de Genómica Antigua en Crick.
Encontramos varios casos en los que las mutaciones se propagaron a toda la especie de lobo, lo cual fue posible gracias a la estrecha conexión entre las especies a lo largo de grandes distancias. Esta conectividad es quizás una de las razones por las que los lobos lograron sobrevivir a la Edad de Hielo mientras que muchos otros grandes carnívoros desaparecieron.
“Series temporales similares de todo el genoma de la Edad de Hielo, en humanos o en otros animales, podrían proporcionar nueva información sobre cómo ocurre la evolución”.
Fuente: earth.com - Alison Bosman
