El perro cantor de Nueva Guinea, un animal parecido a un dingo con un estilo de aullido único, se consideraba extinto en la naturaleza. Pero los científicos informaron el lunes que los perros viven, según el ADN recolectado por un investigador de campo intrépido e infatigable.
Su análisis, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, mostró que los perros no son simplemente perros comunes del pueblo que decidieron probar sus posibilidades en la naturaleza. Los hallazgos no solo resuelven un enigma persistente, aunque oscuro, sino que también pueden arrojar luz sobre el panorama complicado y aún emergente de la domesticación de perros en Asia y Oceanía.
Claudio Sillero, biólogo conservacionista de la Universidad de Oxford y presidente del grupo de especialistas en cánidos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , dijo que el estudio confirma la estrecha relación entre los perros australianos y los de Nueva Guinea, “los perros 'domésticos' más antiguos en el mundo.
James McIntyre, presidente de la New Guinea Highland Wild Dog Foundation y el investigador cuyas incursiones en el campo fueron fundamentales para el descubrimiento, primero buscó perros cantores de Nueva Guinea en las tierras altas de la isla, que se encuentran divididas entre Indonesia y Papúa Nueva Guinea, en 1996. Estaba tomando un descanso de estudiar cerdos intersexuales en Vanuatu, pero esa es otra historia. El Sr. McIntyre tiene títulos en zoología y educación, ha trabajado en el Zoológico del Bronx y otros zoológicos, organizaciones de conservación privadas y como profesor de biología en la escuela secundaria. Hay poblaciones altamente endogámicas de perros en los zoológicos, y algunos se mantienen como mascotas exóticas. Pero durante más de medio siglo permanecieron esquivos en la naturaleza hasta 2012, cuando un guía de ecoturismo tomó una foto de un perro salvaje en las tierras altas de la provincia de Papúa en Indonesia. Fue la primera vez que se vio desde la década de 1950, y McIntyre se puso manos a la obra. Recibió algunos fondos de una empresa minera, PT Freeport Indonesia. La empresa, que tiene un historial de conflictos con la población local por cuestiones ambientales y de seguridad y conexiones turbias con el ejército indonesio, opera una mina de oro en las tierras altas cerca de los avistamientos de perros salvajes.
En 2016, pasó aproximadamente un mes buscando y capturó 149 fotos de 15 perros individuales. “Los lugareños los llamaban perros salvajes de las Highlands”, dijo. “El perro cantor de Nueva Guinea fue el nombre desarrollado por los caucásicos. Como no sabía qué eran, simplemente los llamé los perros salvajes de las Highlands ".
Pero si realmente eran los perros cantores salvajes que se consideraban extintos era la gran pregunta. Incluso los perros cantores mantenidos en cautiverio eran un enigma para los científicos que no podían decidir si eran una raza, una especie o una subespecie. ¿Eran estos perros salvajes lo mismo que la población cautiva? ¿O eran perros del pueblo que se volvieron salvajes recientemente?
En 2018, McIntyre regresó a Papúa y logró obtener ADN de dos perros salvajes atrapados, liberados rápidamente después de que se tomaron muestras biológicas, así como de otro perro que fue encontrado muerto. Llevó el ADN a los investigadores que concluyeron que los perros de las tierras altas que encontró el Sr. McIntyre no son perros del pueblo, pero parecen pertenecer a la línea ancestral de la que descienden los perros cantores. "Durante décadas hemos pensado que el perro cantor de Nueva Guinea está extinto en estado salvaje", dijo Heidi G. Parker de los Institutos Nacionales de Salud, quien trabajó con Suriani Surbakti y otros investigadores de Indonesia y otros países en el análisis de muestras de ADN. que el Sr. McIntyre regresó.
“No están extintos”, dijo el Dr. Parker. "De hecho, todavía existen en la naturaleza". Los perros de las tierras altas tenían alrededor del 72 por ciento de sus genes en común con sus primos cantores cautivos. Los perros de las tierras altas tenían mucha más variación genética, lo que se esperaría de una población salvaje. Todos los perros cautivos en los centros de conservación descienden de siete u ocho antepasados salvajes.
La diferencia del 28 por ciento entre las variedades silvestres y cautivas puede provenir de algunos cruces con perros de la aldea o del ancestro común de todos los perros traídos a Oceanía. Los perros cautivos y consanguíneos simplemente pueden haber perdido gran parte de la variación que tienen los perros salvajes.
Sus genes podrían ayudar a revitalizar la población cautiva de unos cientos de animales en los centros de conservación, que son muy endogámicos.
Elaine A. Ostrander del NIH, coautora del informe, dice que el hallazgo también es significativo para comprender más sobre la domesticación de perros. Los perros cantores de Nueva Guinea están estrechamente relacionados con los dingos australianos y también con los perros asiáticos que emigraron con humanos a Oceanía hace 3500 años o más. Puede ser que los perros cantores se separaran de un ancestro común que más tarde dio lugar a razas como Akita y Shiba Inu.
“Proporcionan esta pieza que falta y que en realidad no teníamos antes”, dijo el Dr. Ostrander.
Laurent Frantz, un genetista evolutivo de la Universidad Queen Mary de Londres que estudia la domesticación y la evolución de los perros y no participó en la investigación, dijo que el artículo deja en claro "que estas poblaciones han sido continuas durante mucho tiempo". Pero exactamente cuándo y dónde los perros se volvieron salvajes y "qué es salvaje, qué es doméstico" siguen siendo cuestiones espinosas, que los nuevos datos ayudarán a abordar.
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Fuente: The New York Times - James Gorman
