El Dr. Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta, pasa sus días escaneando el cerebro de los perros, tratando de descubrir qué están pensando. La investigación se detalla en un nuevo libro, "What It's Like to Be a Dog" ("Cómo es ser un perro"). Entre los hallazgos: su perro realmente puede amarlo por usted, no por su comida. Hablamos durante su reciente visita a la ciudad de Nueva York y luego por teléfono. La conversación a continuación ha sido editada y condensada por espacio y claridad.
¿Cómo comenzaron sus estudios caninos?
Realmente comenzaron con la misión que mató a Bin Laden. Había habido un perro, El Cairo, que había saltado del helicóptero con los Navy SEAL. Ver la cobertura de noticias me dio una idea. Los helicópteros son increíblemente ruidosos. Los perros tienen audición extremadamente sensible. Pensé: "Caramba, si los militares pueden entrenar a los perros para que se suban a los ruidosos helicópteros, podría ser posible llevarlos a ruidosas resonancias magnéticas".
¿Por qué?
Para averiguar qué piensan y sienten los perros. Un año antes, mi perro favorito, un pug llamado Newton, había muerto. Pensé mucho en él. Me preguntaba si me había amado o si nuestra relación había sido más sobre la comida que le había proporcionado.Como neurocientífico, había visto cómo los estudios de resonancia magnética nos ayudaron a comprender qué partes del cerebro humano estaban involucradas en los procesos emocionales. Quizás las pruebas de resonancia magnética podrían enseñarnos cosas similares sobre los perros. Me preguntaba si los perros tenían funciones análogas en sus cerebros a las que tenemos los humanos. El gran impedimento para realizar este tipo de pruebas fue encontrar alguna forma de llevar a los perros a una resonancia magnética y hacer que se queden quietos durante el tiempo suficiente para obtener imágenes útiles.
¿Cómo resolvió eso?
Trabajé con un entrenador de perros con sede en Atlanta, Mark Spivak, para analizar los pasos que podrían hacer posible que los perros se sometan a una resonancia magnética. En mi sótano, construí un simulador de resonancia magnética. Le presentamos a Callie, el terrier familiar y el sustituto de Newton, aclimatándola al ruido, enseñándole a subir las escaleras que conducen a la máquina, reclinarse en un reposacabezas y permanecer inmóvil durante períodos de tiempo cada vez mayores. Después de dominar estas tareas, las combinamos, como sería necesario cuando se encontrara con una resonancia magnética real. Le llevó tres meses de práctica todos los días. Después de perfeccionar un sistema de entrenamiento, enviamos una llamada a los dueños de perros locales para que recibieran voluntarios para el estudio. Desde 2012, hemos entrenado y escaneado un total de unos 90 perros. Por principio, nunca restringimos ni drogamos a nadie. Si un perro quiere levantarse de la resonancia magnética y salir, pueden hacerlo. No hay compulsión.
¿Cómo era la prueba real?
En su mayoría, realizamos pruebas análogas a las pruebas de neurociencia que ya se realizaron en personas. Por ejemplo, entrenamos a los perros para hacer la prueba de ir, no ir. Es similar al famoso experimento de malvavisco, que mide la capacidad de las personas para retrasar la gratificación. Para los perros, los entrenamos para que golpearan con la nariz a un objetivo cada vez que escucharan un silbato: vete. Luego, les enseñamos que los brazos levantados en una cruz significaban no ir. Si vieron los brazos levantados mientras escuchaban un silbato, todavía no se podía ir. En el escáner, pudimos ver que cuando no estábamos en marcha, una parte del lóbulo prefrontal se activaba. Los perros que tenían más actividad allí lo hicieron mejor. Es lo mismo para los humanos en la prueba de malvavisco. No creo que esto se haya visto antes en no primates. Muestra que los perros usan las partes correspondientes de su cerebro para resolver tareas similares a las de las personas.
¿Los perros nos aman más que la comida? ¿Cómo hizo la prueba para eso?
Hicimos un experimento en el que les dimos hot-dogs algunas veces y otras veces los elogiamos. Cuando comparamos sus respuestas y miramos el centro de recompensas de sus cerebros, la gran cantidad de perros respondió a los elogios y la comida por igual. Ahora, alrededor del 20 por ciento tuvo respuestas más fuertes a los elogios que a la comida. A partir de eso, concluimos que la gran mayoría de los perros nos aman al menos tanto como la comida. Otra cosa que hemos aprendido al mostrar imágenes de objetos y personas a los perros es que han dedicado partes de su cerebro para procesar caras. Por lo tanto, los perros están conectados de muchas maneras para procesar caras. Esto significa que los perros no solo aprenden de estar cerca de nosotros que los rostros humanos son importantes, sino que nacen para mirarlos. Esto no se sabía antes.
¿Hay usos prácticos para su investigación?
Puede ser útil para entrenar perros de servicio. Durante dos años, colaboramos con Canine Companions for Independence para estudiar a los cachorros programados para convertirse en perros de servicio. La mayoría de los perros de servicio cuestan entre u$ 20,000 y u$ 60,000, porque necesitan un entrenamiento extremadamente intenso para poder hacer su trabajo futuro. A pesar de que estos cachorros son criados específicamente para la tarea, muchos resultan inapropiados. Canine Companions quería que intentáramos identificar qué cachorros tenían más probabilidades de tener éxito. Así que escaneamos sus cachorros y los seguimos más tarde. Descubrimos que los perros que eran los mejores candidatos tenían más actividad en la región del cerebro que tiene la mayoría de los receptores de dopamina, el núcleo caudado. También tenían menos actividad en la parte del cerebro asociada con el miedo y la ansiedad, la amígdala.
Ha escaneado el cerebro de leones marinos, ¿qué le ha enseñado eso?
En los últimos años, un número récord de leones marinos se ha ido acumulando en las playas de California, teniendo convulsiones e incapaz de funcionar. Con otros investigadores, escaneamos los cerebros de animales varados, buscando identificar las partes dañadas. Resulta ser el hipocampo. Esto es lo que está dañado en personas con epilepsia del lóbulo temporal. Los leones marinos me enseñaron que los trastornos de la conciencia en los animales pueden ser muy similares a los trastornos de la conciencia en las personas. De hecho, el conjunto de mi investigación me ha hecho darme cuenta de lo similares que son muchos animales para nosotros. Por supuesto, es difícil saber qué piensan los animales, porque no pueden hablar. Pero cuando observa sus cerebros, se da cuenta de cuán similares son algunos de sus procesos. Reconoces que no son solo cosas.
¿Hay implicaciones políticas para estas ideas?
Puede haber algunos para animales en refugios. Podríamos utilizar esta investigación para ayudar a proteger a los perros que tienen problemas de agresión. Lo principal que estos estudios me han dado personalmente son preguntas serias sobre cómo tratamos a los animales. Piense en cómo criamos animales en grandes centros industrializados, donde están confinados durante gran parte de sus vidas y luego son sacrificados, a menudo cruelmente. Si los animales son conscientes de su sufrimiento, y creo que lo son, deberíamos reconsiderar su tratamiento. Si pudiéramos aprender lo que sucede en sus cerebros, podríamos encontrar alternativas para sacrificarlos. A nivel personal, he sido vegetariano, en diversos grados, desde la universidad.
Esta investigación deja en claro que los animales tienen cerebros con la capacidad de sentir muchas de las mismas emociones que tenemos las personas.
